Choked by a data deluge
Even Richard Winter was surprised by the results of his latest survey of the world's largest databases. While the Massachusetts-based consultant knows better than anyone that companies are accumulating data at a rapid rate, he found hoarding on a massive scale.
For the record, France Telecom was top of the heap with 29.2 terabytes - equivalent, to use a familiar standard, to the printed collection of the Library of Congress six times over.
......
Here there is some room for doubt. At sixth place on the Winter Corporation list, for example, comes Kmart, the retailer that last year filed for Chapter 11 protection from its creditors.
A whopping 12.6 terabytes of data - covering stocks, sales, customers and suppliers - was not enough to save Kmart from bankruptcy. Data have little value on their own; they are useful only when they have context and relevance - when they are turned into information.
....
"It is easy to start a business, to get access to customers and markets, to develop a strategy, to put up a website, to design ads and commercials. What's in short supply is human attention. Telecommunications bandwidth is not a problem but human bandwidth is."
....
All this leaves marketers with a dilemma. They have made substantial investments in database and related technologies designed to facilitate direct, personalised communication. Yet an increasingly small proportion of these messages is being heard.
The solutions offered by marketing gurus come in two varieties.
The "viral marketing" wing of the industry argues that companies can get their message across by securing the attention of trendsetters and opinion leaders whose voices are always heard: do not build relationships, build a buzz.
Others say company/ customer relationships need to be taken to the next level.
C.K. Prahalad and Venkat Ramaswamy argue in The Future of Competition, published next month, that customers need to be co-opted so they take a direct role in creating a product. Only then can a company be sure of getting their attention.
29/01/2004
28/01/2004
The revolution in our pockets
Financial Times usually carries good articles.
The revolution in our pockets
When Motorola launched the first cellular telephone in 1983, the brick-like DynaTac 8000x was packed with 1,000 components and weighed more than 1lb. As well as giving a whole new meaning to "ear-bending", it was a feat of electrical engineering that few companies could have achieved.
Today, the main functions of a mobile phone have been reduced to a single sliver of silicon that can be bought off the shelf from semiconductor companies such as Texas Instruments and Intel.
....
This kind of miniaturisation has big consequences. It makes possible the fancy multi-functional devices that now crowd the shelves of electronics stores. Phones that take pictures, cameras that play music, music players that keep track of your appointments - these collisions of form and function are a direct consequence.
It is not just that small circuits and fewer components take up less room. They also tend to draw less power - which means longer battery life - and as a rule are more resistant to the rough-and-tumble of life inside a briefcase or handbag.
....
In other words, market power is shifting. Just as Compaq in the late 1980s undercut established PC makers by finding more efficient ways to assemble industry-standard components, so a new breed of low-cost producers is threatening to do the same in consumer electronics.
Take Apex Digital, the biggest seller of DVD players in the US market. The Canadian company has annual revenues of $1bn but employs only 101 people worldwide and spends little on research, development or advertising. Instead, it sources off-the-shelf components and uses Chinese contract manufacturers to put them together. Selling through mass-market retailers such as Wal-Mart, Apex is able to sell DVD players to consumers for $50 or less.
This gloriously bargain-basement business model is possible only because building a DVD player is no longer an exercise in custom engineering. As with mobile phone handsets, miniaturisation means fewer components and easier assembly.
....
Sony's PEG-UX50 personal organiser is a poster child for miniaturisation - and an illustration of its potentially unnerving consequences for the giants of consumer electronics.
This sleek, silver, hand-held device comprises a high-resolution colour screen that swivels and tilts, a keyboard, a digital camera that shoots still photographs or video clips, a voice memo recorder, a digital music player, Bluetooth wireless communications and high-speed internet browsing using 802.11b wi-fi networking.
All this in a package that is little bigger than a pack of playing cards and weighs less than 200g.
....
The $50 DVD player is already with us. Can the $5 cell phone be far behind?
The revolution in our pockets
When Motorola launched the first cellular telephone in 1983, the brick-like DynaTac 8000x was packed with 1,000 components and weighed more than 1lb. As well as giving a whole new meaning to "ear-bending", it was a feat of electrical engineering that few companies could have achieved.
Today, the main functions of a mobile phone have been reduced to a single sliver of silicon that can be bought off the shelf from semiconductor companies such as Texas Instruments and Intel.
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This kind of miniaturisation has big consequences. It makes possible the fancy multi-functional devices that now crowd the shelves of electronics stores. Phones that take pictures, cameras that play music, music players that keep track of your appointments - these collisions of form and function are a direct consequence.
It is not just that small circuits and fewer components take up less room. They also tend to draw less power - which means longer battery life - and as a rule are more resistant to the rough-and-tumble of life inside a briefcase or handbag.
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In other words, market power is shifting. Just as Compaq in the late 1980s undercut established PC makers by finding more efficient ways to assemble industry-standard components, so a new breed of low-cost producers is threatening to do the same in consumer electronics.
Take Apex Digital, the biggest seller of DVD players in the US market. The Canadian company has annual revenues of $1bn but employs only 101 people worldwide and spends little on research, development or advertising. Instead, it sources off-the-shelf components and uses Chinese contract manufacturers to put them together. Selling through mass-market retailers such as Wal-Mart, Apex is able to sell DVD players to consumers for $50 or less.
This gloriously bargain-basement business model is possible only because building a DVD player is no longer an exercise in custom engineering. As with mobile phone handsets, miniaturisation means fewer components and easier assembly.
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Sony's PEG-UX50 personal organiser is a poster child for miniaturisation - and an illustration of its potentially unnerving consequences for the giants of consumer electronics.
This sleek, silver, hand-held device comprises a high-resolution colour screen that swivels and tilts, a keyboard, a digital camera that shoots still photographs or video clips, a voice memo recorder, a digital music player, Bluetooth wireless communications and high-speed internet browsing using 802.11b wi-fi networking.
All this in a package that is little bigger than a pack of playing cards and weighs less than 200g.
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The $50 DVD player is already with us. Can the $5 cell phone be far behind?
23/01/2004
Nada nuevo bajo el sol
Los cargos de acceso para telefonía celular disminuirán como resultado del decreto tarifario actualmente en Contraloría. Si consideramos que cerca del 40% de los ingresos de las compañías de telefonía celular son generados por cargos de acceso, podemos entender que estén poniendo el grito en el cielo.
Llama la atención que no conozcan la elasticidad precio-demanda de su producto, la que puede permitirles recuperar gran parte de lo perdido con esta baja en los cargos de acceso. Además, las inversiones que están realizando en este momento son mínimas, por lo cual no tiene sentido seguir aplicando los mismos precios que se fijaron cuando las inversiones eran de egran magnitud.
Móviles se arman por caída de tarifas
Mientras Smartcom estudia iniciar acciones legales para revertir el decreto, Telefónica Móvil no prevé alza en planes, por ahora.
Tres de los cuatro operadores el mercado, Smartcom PCS, Telefónica Móvil y Entel PCS - sólo faltó Bellsouth- , manifestaron su disconformidad con las tarifas de cargos de acceso establecidas en el decreto tarifario, que dio a conocer la Subsecretaría de Telecomunicaciones (Subtel), válido hasta 2008.
Si bien los ejecutivos de Smartcom desistieron referirse oficialmente al tema, fuentes de la compañía aseguraron que el decreto los deja en mal pie. ' 'Nos pega, y nos pega fuerte", afirman, y creen que "la autoridad estaba predispuesta a bajar los costos de acceso".
El gerente general de Entel PCS, Guglielmo Noya, aseguró que la resolución de la Subsecretaría de Telecomunicaciones,"afecta de manera directa el normal desarrollo de la industria".
En efecto, el decreto determinó que el cargo de acceso promedio por minuto de una llamada desde un teléfono fijo a uno celular costará $77,26, esto implica una rebaja de 26,5% respecto del valor actual, $105,10 promedio el minuto.
Una vez que entren en vigencia los nuevos cargos - 12 de febrero de 2004- , estos precios se indexarán a enero de este año, por lo que la tarifa llegará a $73,57 en el primer año, y bajará 0,5% hasta el año cinco.
Estos cargos son los costos de interconexión que paga una compañía a otra por usar su red. Representan cerca del 95% del total del valor de una llamada, y un 40% de los ingresos que reciben las empresas.
En lo inmediato, las empresas tienen tres opciones para reclamar por las tarifas del decreto tarifario. Los operadores pueden apelar ante la Contraloría antes que ésta tome razón del decreto. Este reclamo sólo puede ser por elementos de forma y no de fondo.
Otra instancia es recurrir a los tribunales de justicia, pero dado lo engorroso y dilatado que puede ser un proceso como éste, es poco probable que las empresas se inclinen por esta opción.
Quizás la alternativa que más pondría en jaque al Gobierno, sería si las compañías acuden a tribunales internacionales, como el CIADI (Centro Internacional de Arreglo de Diferencias relativas a Inversiones), con lo que ya amenazaron concurrir en su determinado momento.
En Smartcon aseguran que la empresa está evaluando iniciar acciones legales para revertir la rebaja, aunque no existe claridad sobre cuál será la opción que se elegiría.
En cambio, el gerente general de Telefónica Móvil, Oliver Flogel, aseguró que de momento no recurrirá a acciones legales, pero afirmó que "con la tasa de costo de capital actual el grupo no evalúa hacer nuevas inversiones en Chile".
Respecto a una eventual alza de tarifas, Flogel fue directo y dijo que el efecto del tipo de cambio actual los favorece en la importación de equipos. "A corto plazo no subiremos las tarifas", acotó.
Llama la atención que no conozcan la elasticidad precio-demanda de su producto, la que puede permitirles recuperar gran parte de lo perdido con esta baja en los cargos de acceso. Además, las inversiones que están realizando en este momento son mínimas, por lo cual no tiene sentido seguir aplicando los mismos precios que se fijaron cuando las inversiones eran de egran magnitud.
Móviles se arman por caída de tarifas
Mientras Smartcom estudia iniciar acciones legales para revertir el decreto, Telefónica Móvil no prevé alza en planes, por ahora.
Tres de los cuatro operadores el mercado, Smartcom PCS, Telefónica Móvil y Entel PCS - sólo faltó Bellsouth- , manifestaron su disconformidad con las tarifas de cargos de acceso establecidas en el decreto tarifario, que dio a conocer la Subsecretaría de Telecomunicaciones (Subtel), válido hasta 2008.
Si bien los ejecutivos de Smartcom desistieron referirse oficialmente al tema, fuentes de la compañía aseguraron que el decreto los deja en mal pie. ' 'Nos pega, y nos pega fuerte", afirman, y creen que "la autoridad estaba predispuesta a bajar los costos de acceso".
El gerente general de Entel PCS, Guglielmo Noya, aseguró que la resolución de la Subsecretaría de Telecomunicaciones,"afecta de manera directa el normal desarrollo de la industria".
En efecto, el decreto determinó que el cargo de acceso promedio por minuto de una llamada desde un teléfono fijo a uno celular costará $77,26, esto implica una rebaja de 26,5% respecto del valor actual, $105,10 promedio el minuto.
Una vez que entren en vigencia los nuevos cargos - 12 de febrero de 2004- , estos precios se indexarán a enero de este año, por lo que la tarifa llegará a $73,57 en el primer año, y bajará 0,5% hasta el año cinco.
Estos cargos son los costos de interconexión que paga una compañía a otra por usar su red. Representan cerca del 95% del total del valor de una llamada, y un 40% de los ingresos que reciben las empresas.
En lo inmediato, las empresas tienen tres opciones para reclamar por las tarifas del decreto tarifario. Los operadores pueden apelar ante la Contraloría antes que ésta tome razón del decreto. Este reclamo sólo puede ser por elementos de forma y no de fondo.
Otra instancia es recurrir a los tribunales de justicia, pero dado lo engorroso y dilatado que puede ser un proceso como éste, es poco probable que las empresas se inclinen por esta opción.
Quizás la alternativa que más pondría en jaque al Gobierno, sería si las compañías acuden a tribunales internacionales, como el CIADI (Centro Internacional de Arreglo de Diferencias relativas a Inversiones), con lo que ya amenazaron concurrir en su determinado momento.
En Smartcon aseguran que la empresa está evaluando iniciar acciones legales para revertir la rebaja, aunque no existe claridad sobre cuál será la opción que se elegiría.
En cambio, el gerente general de Telefónica Móvil, Oliver Flogel, aseguró que de momento no recurrirá a acciones legales, pero afirmó que "con la tasa de costo de capital actual el grupo no evalúa hacer nuevas inversiones en Chile".
Respecto a una eventual alza de tarifas, Flogel fue directo y dijo que el efecto del tipo de cambio actual los favorece en la importación de equipos. "A corto plazo no subiremos las tarifas", acotó.
21/01/2004
Not the future we expected
I must confess that I have always been skeptic about the benefits of IT. I don't mean that IT isn't relevant, I mean that it has been overhyped and likened to the philosophal stone. This commentary by John Kay really interprets me
Not the future we expected
By John Kay
It is a truth almost universally acknowledged that we are living through a period of technological change whose speed and impact are without precedent. The effect is on our desks and in our pockets. We carry devices whose processing capability would a generation ago have required a roomful of computers and, a generation earlier, would have demanded an army of clerks. Our personal lives are transformed by mobile phones and internet access, our business activities galvanised by instantaneous data transmission and computerised inventory management.
Yet there are dissenters. A recent article by Alexander Field, an economic historian, concludes that the most rapid innovation in American history occurred not in the booming 1990s, or even in the roaring twenties, but in the period between the Wall Street crash of 1929 and the attack on Pearl Harbor in 1941 - the period we still call the Great Depression.
Could Professor Field be right? I began to doubt the conventional wisdom when I discovered a Hudson Institute report from the mid-1960s that predicted technological changes from then till 2000. Its prognostications about information technology were impressively accurate - it foresaw mobile phones, fax machines and large-scale data processing.
But in other areas the Hudson Institute was wide of the mark. Where are the personal flying platforms, the space colonies, the artificial moons to light our cities, the drugs that make weight reduction a painless process? Progress in IT has fully matched the expectations of three or four decades ago. But advance in other areas has, by historic standards, been disappointing.
In the first half of the 20th century, the car revolutionised transport. Civil airliners shrank the world. But we still drive cars, not personal flying platforms, and our vehicles are still powered by internal combustion engines. The 747 that was delivered to Pan American in 1969 would have been beyond the imagination of an aviator from 1934; but 747s are still in production 35 years later.
In the postwar decades new drugs virtually eliminated infectious disease as a cause of death among otherwise healthy adults in developed countries. Futurologists predicted that new discoveries would postpone heart disease and conquer cancer. Instead we have Prozac and Viagra, pills that control stress and capsules to reduce stomach acidity. These are significant and profitable innovations but without the dramatic effect on productivity or longevity of earlier discoveries.
Similar advances revolutionised industrial materials. Schoolboy aircraft modellers learnt how plastics could be applied to all forms of construction. In the 1960s you could make shirts of nylon and slacks of polyester, although they were not nice or elegant to wear. And that is, pretty much, where things remain today: our clothing is still largely derived from the sheep and the cotton plant.
Economists such as Prof Field measure technical change by looking at changes in total factor productivity - the part of output growth that is unaccounted for after you have measured the effect of changing labour inputs, increased skills and growing capital employed. By this measure the final decades of the 20th century were unremarkable. Even the productivity acceleration that some observers have seen in the US in the past five years is no more than a return to growth rates that were once commonplace. Those who believe the pace of change today is without precedent are either ignorant of history or fixated on IT.
Business gurus, management consultants and journalists have a shared interest in exaggerating the pace of change. The excitement they generate makes their ideas sound more important, their services more urgently required. These commentators tell us that lessons from the past are irrelevant because the future will be so radically different. Old concepts of valuation and financial control are redundant and the determinants of business success have fundamentally changed. We should be wise to take all these claims with a large pinch of salt.
Not the future we expected
By John Kay
It is a truth almost universally acknowledged that we are living through a period of technological change whose speed and impact are without precedent. The effect is on our desks and in our pockets. We carry devices whose processing capability would a generation ago have required a roomful of computers and, a generation earlier, would have demanded an army of clerks. Our personal lives are transformed by mobile phones and internet access, our business activities galvanised by instantaneous data transmission and computerised inventory management.
Yet there are dissenters. A recent article by Alexander Field, an economic historian, concludes that the most rapid innovation in American history occurred not in the booming 1990s, or even in the roaring twenties, but in the period between the Wall Street crash of 1929 and the attack on Pearl Harbor in 1941 - the period we still call the Great Depression.
Could Professor Field be right? I began to doubt the conventional wisdom when I discovered a Hudson Institute report from the mid-1960s that predicted technological changes from then till 2000. Its prognostications about information technology were impressively accurate - it foresaw mobile phones, fax machines and large-scale data processing.
But in other areas the Hudson Institute was wide of the mark. Where are the personal flying platforms, the space colonies, the artificial moons to light our cities, the drugs that make weight reduction a painless process? Progress in IT has fully matched the expectations of three or four decades ago. But advance in other areas has, by historic standards, been disappointing.
In the first half of the 20th century, the car revolutionised transport. Civil airliners shrank the world. But we still drive cars, not personal flying platforms, and our vehicles are still powered by internal combustion engines. The 747 that was delivered to Pan American in 1969 would have been beyond the imagination of an aviator from 1934; but 747s are still in production 35 years later.
In the postwar decades new drugs virtually eliminated infectious disease as a cause of death among otherwise healthy adults in developed countries. Futurologists predicted that new discoveries would postpone heart disease and conquer cancer. Instead we have Prozac and Viagra, pills that control stress and capsules to reduce stomach acidity. These are significant and profitable innovations but without the dramatic effect on productivity or longevity of earlier discoveries.
Similar advances revolutionised industrial materials. Schoolboy aircraft modellers learnt how plastics could be applied to all forms of construction. In the 1960s you could make shirts of nylon and slacks of polyester, although they were not nice or elegant to wear. And that is, pretty much, where things remain today: our clothing is still largely derived from the sheep and the cotton plant.
Economists such as Prof Field measure technical change by looking at changes in total factor productivity - the part of output growth that is unaccounted for after you have measured the effect of changing labour inputs, increased skills and growing capital employed. By this measure the final decades of the 20th century were unremarkable. Even the productivity acceleration that some observers have seen in the US in the past five years is no more than a return to growth rates that were once commonplace. Those who believe the pace of change today is without precedent are either ignorant of history or fixated on IT.
Business gurus, management consultants and journalists have a shared interest in exaggerating the pace of change. The excitement they generate makes their ideas sound more important, their services more urgently required. These commentators tell us that lessons from the past are irrelevant because the future will be so radically different. Old concepts of valuation and financial control are redundant and the determinants of business success have fundamentally changed. We should be wise to take all these claims with a large pinch of salt.
20/01/2004
Even as a commodity, IT still matters??
John Seely Brown and John Hagel wrote a comment on Financial Times trying to show that, contrary to the view of Nicholas Carr that "as IT is commoditising it doesn't matter", IT really matter.
Although we can agree with Hagel and Brown that there are trends that make use of IT's commoditisation and can provide a level of competitive advantage to some companies, their reasoning doesn't give a clear explanation about how the two trends they see can benefit the users of IT.
Even as a commodity, IT still matters:
"In fact, we believe that a surprising marriage between two different technology trends, both of which rely on IT 'commoditisation', will give successful businesses an edge over their competitors.
The first is grid computing - the process of tying together large numbers of stand-alone machines into a single pool of computing resources.
....
The second force leading to IT commoditisation involves the software on which companies run many of their business processes, or applications.
...
The commoditisation brought about by grid computing and the new software architectures will make it much easier to connect the IT resources of different enterprises. The scope for business innovation will no longer be constrained by the boundaries of the enterprise. Instead, companies will find that they can serve their customers better by orchestrating the activities of other companies in growing networks.
....
IT resources alone will not bestow strategic advantage - they never have. Strategic advantage will not even come from the growing ability to reconfigure these resources. As has always been the case, it will come from companies' ability to innovate around new products and processes - an ability that IT commoditisation can only deepen."
I wrote a letter to the Financial Times editor and it was published, which can be read here
Although we can agree with Hagel and Brown that there are trends that make use of IT's commoditisation and can provide a level of competitive advantage to some companies, their reasoning doesn't give a clear explanation about how the two trends they see can benefit the users of IT.
Even as a commodity, IT still matters:
"In fact, we believe that a surprising marriage between two different technology trends, both of which rely on IT 'commoditisation', will give successful businesses an edge over their competitors.
The first is grid computing - the process of tying together large numbers of stand-alone machines into a single pool of computing resources.
....
The second force leading to IT commoditisation involves the software on which companies run many of their business processes, or applications.
...
The commoditisation brought about by grid computing and the new software architectures will make it much easier to connect the IT resources of different enterprises. The scope for business innovation will no longer be constrained by the boundaries of the enterprise. Instead, companies will find that they can serve their customers better by orchestrating the activities of other companies in growing networks.
....
IT resources alone will not bestow strategic advantage - they never have. Strategic advantage will not even come from the growing ability to reconfigure these resources. As has always been the case, it will come from companies' ability to innovate around new products and processes - an ability that IT commoditisation can only deepen."
I wrote a letter to the Financial Times editor and it was published, which can be read here
07/01/2004
China's high-tech success story is pure fiction?
Financial Times (subsc. needed)
Is China the next technology capital of the world? One might think so, given the hype that has accompanied China's recent emergence as a big producer of consumer electronics.
Thanks to its combination of manufacturing muscle and prestige projects, China seems close to becoming a combination of the best of Japan and the US - a super-efficient, low-cost manufacturing power and a global leader in cutting-edge technology.
Or is it? Scratch the surface and China's technological prowess looks a lot less daunting. Today China is mainly a low-cost manufacturing base for foreign companies.
First, China's high-tech manufacturing is neither very high-tech nor very Chinese. In 2002, $68bn, or just over 20 per cent, of China's exports were classified as "high-tech".
Research by Daniel Rosen of the Institute for International Economics shows that most of these exports are components or low-margin commodity consumer electronics, such as laser printers and DVD players. More important, nearly 85 per cent of China's high-tech exports are produced by enterprises backed by foreign money. And 61 per cent of high-tech exports come from wholly foreign-owned enterprises, which means there is no transfer of technology to a domestic partner.
China has been reforming its economy for 25 years. At a similar point in its development, 25 years after the end of the second world war, Japan had dozens of companies poised to take dominant global positions across a range of high-tech industries.
China today has no such companies. It has many promising small to medium-sized enterprises, whose main competitive edge is China's unique combination of third-world labour costs and first-world infrastructure. Because of China's vast labour pool, this edge will last for a long time
Is China the next technology capital of the world? One might think so, given the hype that has accompanied China's recent emergence as a big producer of consumer electronics.
Thanks to its combination of manufacturing muscle and prestige projects, China seems close to becoming a combination of the best of Japan and the US - a super-efficient, low-cost manufacturing power and a global leader in cutting-edge technology.
Or is it? Scratch the surface and China's technological prowess looks a lot less daunting. Today China is mainly a low-cost manufacturing base for foreign companies.
First, China's high-tech manufacturing is neither very high-tech nor very Chinese. In 2002, $68bn, or just over 20 per cent, of China's exports were classified as "high-tech".
Research by Daniel Rosen of the Institute for International Economics shows that most of these exports are components or low-margin commodity consumer electronics, such as laser printers and DVD players. More important, nearly 85 per cent of China's high-tech exports are produced by enterprises backed by foreign money. And 61 per cent of high-tech exports come from wholly foreign-owned enterprises, which means there is no transfer of technology to a domestic partner.
China has been reforming its economy for 25 years. At a similar point in its development, 25 years after the end of the second world war, Japan had dozens of companies poised to take dominant global positions across a range of high-tech industries.
China today has no such companies. It has many promising small to medium-sized enterprises, whose main competitive edge is China's unique combination of third-world labour costs and first-world infrastructure. Because of China's vast labour pool, this edge will last for a long time
05/01/2004
En Latinoamérica reina la desigualdad
Este es el tercer artículo respecto a la distribución del ingreso que copio textualmente. Editaré y comentaré en cuanto tenga la oportuinidad
En Latinoamérica reina la desigualdad
Aunque la desigualdad social es hace bastantes años la bandera de lucha de muchos políticos latinoamericanos, el tema parece que pasa a segundo plano una vez que logran el sillón presidencial de sus respectivos países. O lo dejan de lado o las políticas utilizadas para combatirlo son ineficaces, porque la brecha entre ricos y pobres se aceleró en la región en los últimos diez años.
Y hoy por hoy, Latinoamérica es la zona con mayor desigualdad en el mundo. "Es altamente desigual en cuanto a ingresos y también en el acceso a servicios como educación, salud, agua y electricidad. Persisten además enormes disparidades en términos de participación, bienes y oportunidades", dijo David de Ferranti, vicepresidente para América Latina y el Caribe del Banco Mundial, quien junto a un equipo de su entidad elaboró el informe "Inequidad en América Latina y el Caribe: ¿quebrando la historia?".
La mala distribución del ingreso y el consumo se mide según el índice Gini, según el cual el 0 equivale a una sociedad donde reina la igualdad y el 100 supone que una sola persona acapara toda la riqueza.
Al igual que muchos de sus vecinos, Chile no pasó la prueba. El país registraba un indicador de 55,9 puntos en 1990 y diez años después esa cifra subió a 57,1 puntos, lo que lo dejó en el lugar 16 en la región.
El índice Gini subió 1,4 puntos porcentuales en Chile en ese período. Ello supera los aumentos de varios países de la zona, como El Salvador (1,3) Costa Rica (0,9) y Jamaica (0,3). Hubo naciones donde se acortó la brecha en más de un punto como México (1,3) y Brasil (2,2).
Mejor posicionados
Pero si se toma en cuenta sólo la distribución de los ingresos entre el 20% más rico y el 20% más pobre de cada población de la región, Chile mejora su situación en relación a sus vecinos.
Nuestro país se ubica noveno en la tabla. El 20% de los chilenos más acaudalados recibe 18 veces más ingresos que el 20% más pobre, diferencia bastante menor a la registrada en naciones como México, Ecuador, El Salvador y Brasil (ver infografía).
Aun así, Chile aumentó en 1,3 puntos porcentuales la brecha entre el quintil más rico y el más pobre en la última década y tiene peor distribución que naciones que sufrieron graves crisis en los últimos años, como Venezuela y Argentina.
Radiografía
Pero ello no indica necesariamente que estemos en una peor situación social o económica que muchos de nuestros vecinos. Los analistas explicaron que hay que tomar en cuenta que la desigualdad no es sinónimo de mayor desarrollo.
Para hacer una radiografía más completa del panorama social de cada país los expertos recomendaron revisar una serie de indicadores, como el ingreso per cápita, el nivel de capacitación de la población o el presupuesto público que se destina a salud, educación, seguridad social y otros requerimientos básicos.
Incluso hay ciertos índices que toman en cuenta éstas y otras variables - como los de Competitividad o el de Desarrollo Humano- que arrojan un espectro social más completo. En todo caso, los analistas precisaron que el tema de la desigualdad no deja de ser importante y debe ser combatido, pues llega a ser un factor de inestabilidad política y económica en muchas naciones de Latinoamérica.
"En una economía global, donde el capital humano es un aspecto crucial para la competitividad, las desigualdades que implican, entre otras cosas, no desarrollar la capacidad y el conocimiento de los individuos hasta niveles óptimos, pueden frenar el ritmo del crecimiento y el combate de la pobreza", señaló el economista en jefe del Banco Mundial para América Latina y el Caribe, Guillermo Perry.
El director de LyD, Cristián Larroulet, afirmó en un informe sobre el tema que la región tiene desequilibrios macroeconómicos, un rol del estado poco eficaz, economías cerradas, debilidad de instituciones políticas y falta de Estado de Derecho que impiden una mejor distribución del ingreso y un mayor crecimiento.
En Latinoamérica reina la desigualdad
Aunque la desigualdad social es hace bastantes años la bandera de lucha de muchos políticos latinoamericanos, el tema parece que pasa a segundo plano una vez que logran el sillón presidencial de sus respectivos países. O lo dejan de lado o las políticas utilizadas para combatirlo son ineficaces, porque la brecha entre ricos y pobres se aceleró en la región en los últimos diez años.
Y hoy por hoy, Latinoamérica es la zona con mayor desigualdad en el mundo. "Es altamente desigual en cuanto a ingresos y también en el acceso a servicios como educación, salud, agua y electricidad. Persisten además enormes disparidades en términos de participación, bienes y oportunidades", dijo David de Ferranti, vicepresidente para América Latina y el Caribe del Banco Mundial, quien junto a un equipo de su entidad elaboró el informe "Inequidad en América Latina y el Caribe: ¿quebrando la historia?".
La mala distribución del ingreso y el consumo se mide según el índice Gini, según el cual el 0 equivale a una sociedad donde reina la igualdad y el 100 supone que una sola persona acapara toda la riqueza.
Al igual que muchos de sus vecinos, Chile no pasó la prueba. El país registraba un indicador de 55,9 puntos en 1990 y diez años después esa cifra subió a 57,1 puntos, lo que lo dejó en el lugar 16 en la región.
El índice Gini subió 1,4 puntos porcentuales en Chile en ese período. Ello supera los aumentos de varios países de la zona, como El Salvador (1,3) Costa Rica (0,9) y Jamaica (0,3). Hubo naciones donde se acortó la brecha en más de un punto como México (1,3) y Brasil (2,2).
Mejor posicionados
Pero si se toma en cuenta sólo la distribución de los ingresos entre el 20% más rico y el 20% más pobre de cada población de la región, Chile mejora su situación en relación a sus vecinos.
Nuestro país se ubica noveno en la tabla. El 20% de los chilenos más acaudalados recibe 18 veces más ingresos que el 20% más pobre, diferencia bastante menor a la registrada en naciones como México, Ecuador, El Salvador y Brasil (ver infografía).
Aun así, Chile aumentó en 1,3 puntos porcentuales la brecha entre el quintil más rico y el más pobre en la última década y tiene peor distribución que naciones que sufrieron graves crisis en los últimos años, como Venezuela y Argentina.
Radiografía
Pero ello no indica necesariamente que estemos en una peor situación social o económica que muchos de nuestros vecinos. Los analistas explicaron que hay que tomar en cuenta que la desigualdad no es sinónimo de mayor desarrollo.
Para hacer una radiografía más completa del panorama social de cada país los expertos recomendaron revisar una serie de indicadores, como el ingreso per cápita, el nivel de capacitación de la población o el presupuesto público que se destina a salud, educación, seguridad social y otros requerimientos básicos.
Incluso hay ciertos índices que toman en cuenta éstas y otras variables - como los de Competitividad o el de Desarrollo Humano- que arrojan un espectro social más completo. En todo caso, los analistas precisaron que el tema de la desigualdad no deja de ser importante y debe ser combatido, pues llega a ser un factor de inestabilidad política y económica en muchas naciones de Latinoamérica.
"En una economía global, donde el capital humano es un aspecto crucial para la competitividad, las desigualdades que implican, entre otras cosas, no desarrollar la capacidad y el conocimiento de los individuos hasta niveles óptimos, pueden frenar el ritmo del crecimiento y el combate de la pobreza", señaló el economista en jefe del Banco Mundial para América Latina y el Caribe, Guillermo Perry.
El director de LyD, Cristián Larroulet, afirmó en un informe sobre el tema que la región tiene desequilibrios macroeconómicos, un rol del estado poco eficaz, economías cerradas, debilidad de instituciones políticas y falta de Estado de Derecho que impiden una mejor distribución del ingreso y un mayor crecimiento.
Distribuir no implica frenar la pobreza
Distribuir no implica frenar la pobreza
La distribución del ingreso es uno de los temas más debatidos y controvertidos dentro de la discusión económica. Esto, porque el análisis del tema se encuentra en buena medida influido por consideraciones normativas.
Chile aparece en la medianía del ranking latinoamericano de distribución del ingreso, comparando el quintil más alto y el más bajo. Asumiendo el coeficiente de Gini (que evalúa las diferencias de ingresos considerando toda la población), Chile se encuentra bastante más abajo. Pero esto no significa que el nivel de bienestar de los más pobres en Chile sea peor que en el resto de los países. La evidencia empírica más bien muestra lo contrario.
Un país puede tener una muy buena distribución del ingreso, pero la mayoría de la población puede estar sumida en la pobreza. Por el contrario, pueden haber países con mala distribución del ingreso pero con un mayor nivel de bienestar de los más pobres. La erradicación de la pobreza y la distribución del ingreso no son temas necesariamente ligados.
La relevancia
¿Por qué, sin embargo, sigue siendo relevante considerar la distribución del ingreso? La evidencia sugiere que una mayor desigualdad conduce a una mayor inseguridad en los derechos de propiedad. También la evidencia muestra que mayores conflictos sociales y menor protección de los derechos de propiedad afectan negativamente al crecimiento económico. El mismo Adam Smith, padre de la economía, planteó que una gran desigualdad genera inestabilidad social, lo que perjudica la riqueza de una nación. Por lo tanto, la distribución del ingreso puede ser una señal poderosa del clima social de un país.
Un problema que existe al comparar distribuciones de ingresos por países es que la fiabilidad de sus mediciones no es homogénea. Existen naciones donde los sectores más acomodados tienen gran parte de sus ingresos no declarados. Países como Chile, donde existe una mayor confianza en el mercado de capitales interno y, al mismo tiempo, existe una fiscalización más eficiente de los impuestos a la renta, se ven perjudicados en los rankings frente a sus vecinos.
Otro tema relevante a considerar es ver la distribución del ingreso una vez que se han traspasado los programas sociales, ya que éstos normalmente se concentran en las personas de menores ingresos. Esto hace que en países donde el gasto social se hace más eficientemente se logra una distribución más igualitaria (la distribución mejora ostensiblemente después de incorporar el gasto en educación y salud). Y la desigualdad de la educación es clave. Las personas que forman parte de los quintiles superiores tienen una mayor educación promedio que las personas de menores ingresos.
Lo deseable
Una política pública que propicie una mayor igualdad en la educación aparece como muy deseable. Pero no es claro que deba ser una meta para un gobierno alcanzar una determinada distribución del ingreso. Muchas veces políticas que tienen por objetivo una mayor igualdad en la distribución del ingreso conspiran severamente contra el crecimiento en la economía y sobre los más pobres. Aunque esto no implica que esta variable deba ser descartada para mirar el panorama social de un país.
La distribución del ingreso es uno de los temas más debatidos y controvertidos dentro de la discusión económica. Esto, porque el análisis del tema se encuentra en buena medida influido por consideraciones normativas.
Chile aparece en la medianía del ranking latinoamericano de distribución del ingreso, comparando el quintil más alto y el más bajo. Asumiendo el coeficiente de Gini (que evalúa las diferencias de ingresos considerando toda la población), Chile se encuentra bastante más abajo. Pero esto no significa que el nivel de bienestar de los más pobres en Chile sea peor que en el resto de los países. La evidencia empírica más bien muestra lo contrario.
Un país puede tener una muy buena distribución del ingreso, pero la mayoría de la población puede estar sumida en la pobreza. Por el contrario, pueden haber países con mala distribución del ingreso pero con un mayor nivel de bienestar de los más pobres. La erradicación de la pobreza y la distribución del ingreso no son temas necesariamente ligados.
La relevancia
¿Por qué, sin embargo, sigue siendo relevante considerar la distribución del ingreso? La evidencia sugiere que una mayor desigualdad conduce a una mayor inseguridad en los derechos de propiedad. También la evidencia muestra que mayores conflictos sociales y menor protección de los derechos de propiedad afectan negativamente al crecimiento económico. El mismo Adam Smith, padre de la economía, planteó que una gran desigualdad genera inestabilidad social, lo que perjudica la riqueza de una nación. Por lo tanto, la distribución del ingreso puede ser una señal poderosa del clima social de un país.
Un problema que existe al comparar distribuciones de ingresos por países es que la fiabilidad de sus mediciones no es homogénea. Existen naciones donde los sectores más acomodados tienen gran parte de sus ingresos no declarados. Países como Chile, donde existe una mayor confianza en el mercado de capitales interno y, al mismo tiempo, existe una fiscalización más eficiente de los impuestos a la renta, se ven perjudicados en los rankings frente a sus vecinos.
Otro tema relevante a considerar es ver la distribución del ingreso una vez que se han traspasado los programas sociales, ya que éstos normalmente se concentran en las personas de menores ingresos. Esto hace que en países donde el gasto social se hace más eficientemente se logra una distribución más igualitaria (la distribución mejora ostensiblemente después de incorporar el gasto en educación y salud). Y la desigualdad de la educación es clave. Las personas que forman parte de los quintiles superiores tienen una mayor educación promedio que las personas de menores ingresos.
Lo deseable
Una política pública que propicie una mayor igualdad en la educación aparece como muy deseable. Pero no es claro que deba ser una meta para un gobierno alcanzar una determinada distribución del ingreso. Muchas veces políticas que tienen por objetivo una mayor igualdad en la distribución del ingreso conspiran severamente contra el crecimiento en la economía y sobre los más pobres. Aunque esto no implica que esta variable deba ser descartada para mirar el panorama social de un país.
El Mercurio.com
Una profecía autocumplida
En su libro "En busca de la política", el sociólogo inglés Zygmunt Bauman sostiene que en el contexto del desmantelamiento del estado de bienestar de los últimos tiempos, las autoridades, incapaces de ofrecer a la población niveles aceptables de seguridad social para atenuar la precariedad en el empleo y otras contingencias, habrían encontrado un perfecto sucedáneo para suplir su falta de efectividad en dichos dominios. Éste sería el combate contra la delincuencia, mal que, aunque igualmente disruptivo de la vida social, presenta una mayor espectacularidad mediática. Como consecuencia de este giro, particularmente durante los procesos electorales, el discurso político se centraría desproporcionadamente en la lucha contra este flagelo, acallando así formas más sordas de inseguridad, como la inestabilidad del empleo, el trato abusivo en el trabajo y el desigual acceso a las prestaciones de salud de calidad. Así, un monocorde discurso punitivo proveería a los sectores más desposeídos la ilusión de que las autoridades intentan controlar al menos un aspecto de aquellos que complican la trama de sus vidas.
Por cierto, Bauman no pretende minimizar el problema ingente de la delincuencia en las sociedades contemporáneas. Busca más bien llamar la atención acerca del empobrecimiento del debate público que resulta de una excesiva fijación en el combate contra el crimen, no sólo porque se tiende a erigir a los delincuentes en seres intrínsecamente perversos y a negar todo vínculo entre la falta de cohesión social y el aumento de la criminalidad, sino porque dicha retórica borra la realidad del conflicto entre diferentes grupos sociales por la repartición de los beneficios de esa empresa común que llamamos nación, bajo la ilusión unificadora de un "nosotros" que se enfrenta a unos "otros" constituidos por delincuentes y criminales de todo tipo.
Más allá de lo acertado de esta tesis, ella no deja de ser sugerente para Chile, donde, amén de la aparición en la última década del tipo de discurso a que alude Bauman, se ha ido imponiendo unapeculiar variante de esta retórica, que, aludiendo a un "espíritu de cuerpo" propio de la jerga deportiva, anuncia con entusiasmo cómo el país escala posiciones en los diferentes rankings de eficiencia y competitividad económica, ocultando tras de esta ilusión de trabajo en equipo una muy distinta distribución de los "premios" generados por nuestro éxito en esta suerte de certamen mundial económico. Esto, porque a pesar de que en las últimas dos décadas se ha más que duplicado el producto, la distribución del ingreso continúa siendo vergonzosa, como lo reconoció hace poco el propio ministro de Hacienda.
Todo país necesita niveles mínimos de unidad nacional para poder funcionar razonablemente bien, así que lo dicho no debiera tomarse como un llamado al encono o la división. El punto es simplemente anotar que si no se toma en serio el desafío de revertir un escenario en que los beneficios del desarrollo siguen estando sistemáticamente mal distribuidos, eventualmente la retórica del "Chile ganador" dejará de ser creíble para vastos sectores de la población, lo que podría derivar en el tipo de inestabilidad social y política que en otras latitudes ha llevado al estancamiento económico y a situaciones de efectiva explosión de la criminalidad. Esto último constituiría un caso verdaderamente lamentable de profecía autocumplida.
En su libro "En busca de la política", el sociólogo inglés Zygmunt Bauman sostiene que en el contexto del desmantelamiento del estado de bienestar de los últimos tiempos, las autoridades, incapaces de ofrecer a la población niveles aceptables de seguridad social para atenuar la precariedad en el empleo y otras contingencias, habrían encontrado un perfecto sucedáneo para suplir su falta de efectividad en dichos dominios. Éste sería el combate contra la delincuencia, mal que, aunque igualmente disruptivo de la vida social, presenta una mayor espectacularidad mediática. Como consecuencia de este giro, particularmente durante los procesos electorales, el discurso político se centraría desproporcionadamente en la lucha contra este flagelo, acallando así formas más sordas de inseguridad, como la inestabilidad del empleo, el trato abusivo en el trabajo y el desigual acceso a las prestaciones de salud de calidad. Así, un monocorde discurso punitivo proveería a los sectores más desposeídos la ilusión de que las autoridades intentan controlar al menos un aspecto de aquellos que complican la trama de sus vidas.
Por cierto, Bauman no pretende minimizar el problema ingente de la delincuencia en las sociedades contemporáneas. Busca más bien llamar la atención acerca del empobrecimiento del debate público que resulta de una excesiva fijación en el combate contra el crimen, no sólo porque se tiende a erigir a los delincuentes en seres intrínsecamente perversos y a negar todo vínculo entre la falta de cohesión social y el aumento de la criminalidad, sino porque dicha retórica borra la realidad del conflicto entre diferentes grupos sociales por la repartición de los beneficios de esa empresa común que llamamos nación, bajo la ilusión unificadora de un "nosotros" que se enfrenta a unos "otros" constituidos por delincuentes y criminales de todo tipo.
Más allá de lo acertado de esta tesis, ella no deja de ser sugerente para Chile, donde, amén de la aparición en la última década del tipo de discurso a que alude Bauman, se ha ido imponiendo unapeculiar variante de esta retórica, que, aludiendo a un "espíritu de cuerpo" propio de la jerga deportiva, anuncia con entusiasmo cómo el país escala posiciones en los diferentes rankings de eficiencia y competitividad económica, ocultando tras de esta ilusión de trabajo en equipo una muy distinta distribución de los "premios" generados por nuestro éxito en esta suerte de certamen mundial económico. Esto, porque a pesar de que en las últimas dos décadas se ha más que duplicado el producto, la distribución del ingreso continúa siendo vergonzosa, como lo reconoció hace poco el propio ministro de Hacienda.
Todo país necesita niveles mínimos de unidad nacional para poder funcionar razonablemente bien, así que lo dicho no debiera tomarse como un llamado al encono o la división. El punto es simplemente anotar que si no se toma en serio el desafío de revertir un escenario en que los beneficios del desarrollo siguen estando sistemáticamente mal distribuidos, eventualmente la retórica del "Chile ganador" dejará de ser creíble para vastos sectores de la población, lo que podría derivar en el tipo de inestabilidad social y política que en otras latitudes ha llevado al estancamiento económico y a situaciones de efectiva explosión de la criminalidad. Esto último constituiría un caso verdaderamente lamentable de profecía autocumplida.
04/01/2004
Realities of a virtual economy
Realities of a virtual economy
To most people, the internet is nothing more than a powerful communications tool, a quick way to find information, buy goods and reach likeminded people. However, to players of one type of computer game it is nothing less than a second home, a virtual world in which they can socialise, fight battles and trade with others.
More than 6m people pay $10-$20 a month to take part in huge online games - simulated worlds inhabited by thousands of players, each controlling one or more substitute selves, known as avatars.
The games are visually rich environments where fantastic things are possible, such as magic or space travel. They offer a more profound escape from reality than traditional video games - indeed, a study of one of the most popular showed it occupied the average player for 20-30 hours a week.
However, these games have become so heavily populated and commercially significant that their effects are increasingly being felt in the real world, with some odd legal consequences.
The idea of enabling players from different locations to meet in a virtual world has been around since the mid-1980s. However, it was not until 1997 that the first true "massively multiplayer online game", or MMOG, was launched to commercial success. Ultima Online was based on a successful series of conventional video games and has since built a subscriber base of about 250,000 players. Like many MMOGs, it takes place in a medieval-type landscape replete with wizards, monsters and quests for glory.
However, not all players are drawn to the life of an adventurer within the game, and many choose to settle down and start their own business - for example as a merchant, a blacksmith or a tavernkeeper. All MMOGs involve an element of trade using a virtual currency, and they usually offer numerous potential sources of income, ranging from simple entrepreneurialism (such as cornering the market in one particular ingredient for a spell) to service provision (training as a healer and treating other players) to armed robbery.
However, as the games communities grow larger and more sophisticated, more and more players are trading imaginary goods created within the games - products, services and even spare avatars - with other players for real money.
It is the rise of internet auction sites that has enabled MMOG players to sell imaginary items to one another, on the understanding they will be exchanged by one another's avatars within the game. On eBay, for example, a special category has been set up to deal with these goods which now has a weekly turnover of more than 28,000 trades, with a total value of more than $500,000 (£282,000).
Typical items for sale include spells (from about $5), property (up to several hundred dollars for a house or castle, depending on size and location) and avatars themselves, which are proving the most valuable commodities. This month a rare "Jedi knight" in the Star Wars Galaxies game sold on eBay for $1,900.
The currency used in the games is also being traded. On December 6 a block of 100,000 Norrathian Platinum Pieces (the currency used in the EverQuest online game) was sold on eBay for $65, implying an exchange rate of just over 1,538 to the dollar.
Dr Edward Castronova, an associate professor of economics at California State University, Fullerton, has been a keen watcher of the MMOG world for some years and since 2001 has published two popular studies of these virtual economies.
"All you need for an exchange rate is a robust market and eBay is very robust," he says. "It represents around 75-80 per cent of the US market [for this category of goods] and around 35-40 per cent of the global market, because MMOGs are very popular in the Far East.
"Since July 1 it has seen a really large increase in trading. It's too early to understand whether this is a seasonal trend or something related to macroeconomics or a genuine growth in this sort of economic activity, but if it's the latter then it's a really big annual growth rate of around 600 per cent."
Dr Castronova has used such calculations to make some unlikely comparisons between real-world economies and that of Norrath, the virtual world where EverQuest takes place. In 2001, for example, he looked at the EverQuest avatars being sold on eBay and used the information to calculate a rough and ready per capita gross national product for Norrath.
At the top end of his range, this came out at $2,266 per head, making Norrath the 77th richest country in the world.
There are even reports of real-world companies being set up to trade in imaginary goods. One such company claims to have more than 50 full-time employees in the US and Hong Kong.
Of course, as soon as an imaginary item is given a value in the real world, it can potentially be protected by real-world laws. This became a reality this month when a Chinese player of a science-fiction game called Red Moon successfully sued the administrator after his avatar's property had been stolen by hackers.
A loophole in the game's security was to blame, but the case set a precedent because a Beijing court rejected the administrator's argument that virtual property in the game was "just piles of data to our operating companies". Player Li Hongchen, 24, had spent two years and the equivalent of more than $1,200 building a stockpile of virtual chemical weapons. d4 It was the growing complexity and need for internal regulation of these virtual societies that inspired Professor Beth Noveck, director of the Institute for Information Law and Policy at New York Law School, to organise a conference in November entitled "The State of Play: Law, Games and Virtual Worlds", which brought together games designers, lawyers, economists and even government representatives.
"You can liken a regulated world to a regulated industry or set of stakeholders - all confront common problems of governance," says Prof Noveck.
She describes a conference workshop involving game designers and officials from Washington responsible for putting the regulatory work of all 180 federal agencies online. "We wanted to see if game designers could come up with ideas for a game to train citizens to use these governmental systems.
"In fact, what generated the most interest was the exchange of best practices between game designers and regulators about ways to manage regulated communities."
Some games have already experienced serious dissent among their players over unpopular regulation. For example, the administrators of Star Wars Galaxies recently asked players, for technical reasons, to reduce to 100 the number of items in their virtual houses.
"There was a tremendous outcry," says Prof Noveck. "This had a lot of resonance with the officials from Washington, particularly a representative from the Department of Transportation, which is responsible for rules that get millions of people to wear seat belts or change their driving habits."
She predicts that the law will soon adapt to MMOGs, with case law establishing "the rights of avatars, ownership of intellectual property within games and the rights of players to emulate or modify games", over the next few years.
One MMOG, Second Life, pre-empted this process at the conference by announcing that it would change its terms of service to respect intellectual property rights in the virtual world and "recognise the ownership of in-world content by the subscribers who make it".
In Second Life, players are not set challenges but are rewarded for creating impressive clothing, art, architecture or other items that attract visitors to their plot of virtual land.
Founder Philip Rosedale says its economy is regulated like a real economy in order to stimulate content creation. "We created pressure for better and better content by levying a property tax on land and objects. We also wanted very high liquidity, so we made transaction costs low, and we wanted a high level of price transparency to incentivise more rapid evolution."
Dr Castronova argues that the world of the MMOGs could have uses beyond occupying the time of millions of internet fantasy fans.
"The great potential of this technology is to build parallel worlds and give one, say, a central bank independent of political authority, and another a central bank dependent on political authority, and one where we don't have a central bank at all," he says.
"If someone could build a public-use world in this way, they could watch what happens to inflation, production rates, populations or any other factor in isolation. What we're groping towards is what the physical sciences have been doing with computers - experimenting on simulations of plant life or the cosmos.
"This would be the sociological equivalent, subjecting them to well-chosen interventions."
To most people, the internet is nothing more than a powerful communications tool, a quick way to find information, buy goods and reach likeminded people. However, to players of one type of computer game it is nothing less than a second home, a virtual world in which they can socialise, fight battles and trade with others.
More than 6m people pay $10-$20 a month to take part in huge online games - simulated worlds inhabited by thousands of players, each controlling one or more substitute selves, known as avatars.
The games are visually rich environments where fantastic things are possible, such as magic or space travel. They offer a more profound escape from reality than traditional video games - indeed, a study of one of the most popular showed it occupied the average player for 20-30 hours a week.
However, these games have become so heavily populated and commercially significant that their effects are increasingly being felt in the real world, with some odd legal consequences.
The idea of enabling players from different locations to meet in a virtual world has been around since the mid-1980s. However, it was not until 1997 that the first true "massively multiplayer online game", or MMOG, was launched to commercial success. Ultima Online was based on a successful series of conventional video games and has since built a subscriber base of about 250,000 players. Like many MMOGs, it takes place in a medieval-type landscape replete with wizards, monsters and quests for glory.
However, not all players are drawn to the life of an adventurer within the game, and many choose to settle down and start their own business - for example as a merchant, a blacksmith or a tavernkeeper. All MMOGs involve an element of trade using a virtual currency, and they usually offer numerous potential sources of income, ranging from simple entrepreneurialism (such as cornering the market in one particular ingredient for a spell) to service provision (training as a healer and treating other players) to armed robbery.
However, as the games communities grow larger and more sophisticated, more and more players are trading imaginary goods created within the games - products, services and even spare avatars - with other players for real money.
It is the rise of internet auction sites that has enabled MMOG players to sell imaginary items to one another, on the understanding they will be exchanged by one another's avatars within the game. On eBay, for example, a special category has been set up to deal with these goods which now has a weekly turnover of more than 28,000 trades, with a total value of more than $500,000 (£282,000).
Typical items for sale include spells (from about $5), property (up to several hundred dollars for a house or castle, depending on size and location) and avatars themselves, which are proving the most valuable commodities. This month a rare "Jedi knight" in the Star Wars Galaxies game sold on eBay for $1,900.
The currency used in the games is also being traded. On December 6 a block of 100,000 Norrathian Platinum Pieces (the currency used in the EverQuest online game) was sold on eBay for $65, implying an exchange rate of just over 1,538 to the dollar.
Dr Edward Castronova, an associate professor of economics at California State University, Fullerton, has been a keen watcher of the MMOG world for some years and since 2001 has published two popular studies of these virtual economies.
"All you need for an exchange rate is a robust market and eBay is very robust," he says. "It represents around 75-80 per cent of the US market [for this category of goods] and around 35-40 per cent of the global market, because MMOGs are very popular in the Far East.
"Since July 1 it has seen a really large increase in trading. It's too early to understand whether this is a seasonal trend or something related to macroeconomics or a genuine growth in this sort of economic activity, but if it's the latter then it's a really big annual growth rate of around 600 per cent."
Dr Castronova has used such calculations to make some unlikely comparisons between real-world economies and that of Norrath, the virtual world where EverQuest takes place. In 2001, for example, he looked at the EverQuest avatars being sold on eBay and used the information to calculate a rough and ready per capita gross national product for Norrath.
At the top end of his range, this came out at $2,266 per head, making Norrath the 77th richest country in the world.
There are even reports of real-world companies being set up to trade in imaginary goods. One such company claims to have more than 50 full-time employees in the US and Hong Kong.
Of course, as soon as an imaginary item is given a value in the real world, it can potentially be protected by real-world laws. This became a reality this month when a Chinese player of a science-fiction game called Red Moon successfully sued the administrator after his avatar's property had been stolen by hackers.
A loophole in the game's security was to blame, but the case set a precedent because a Beijing court rejected the administrator's argument that virtual property in the game was "just piles of data to our operating companies". Player Li Hongchen, 24, had spent two years and the equivalent of more than $1,200 building a stockpile of virtual chemical weapons. d4 It was the growing complexity and need for internal regulation of these virtual societies that inspired Professor Beth Noveck, director of the Institute for Information Law and Policy at New York Law School, to organise a conference in November entitled "The State of Play: Law, Games and Virtual Worlds", which brought together games designers, lawyers, economists and even government representatives.
"You can liken a regulated world to a regulated industry or set of stakeholders - all confront common problems of governance," says Prof Noveck.
She describes a conference workshop involving game designers and officials from Washington responsible for putting the regulatory work of all 180 federal agencies online. "We wanted to see if game designers could come up with ideas for a game to train citizens to use these governmental systems.
"In fact, what generated the most interest was the exchange of best practices between game designers and regulators about ways to manage regulated communities."
Some games have already experienced serious dissent among their players over unpopular regulation. For example, the administrators of Star Wars Galaxies recently asked players, for technical reasons, to reduce to 100 the number of items in their virtual houses.
"There was a tremendous outcry," says Prof Noveck. "This had a lot of resonance with the officials from Washington, particularly a representative from the Department of Transportation, which is responsible for rules that get millions of people to wear seat belts or change their driving habits."
She predicts that the law will soon adapt to MMOGs, with case law establishing "the rights of avatars, ownership of intellectual property within games and the rights of players to emulate or modify games", over the next few years.
One MMOG, Second Life, pre-empted this process at the conference by announcing that it would change its terms of service to respect intellectual property rights in the virtual world and "recognise the ownership of in-world content by the subscribers who make it".
In Second Life, players are not set challenges but are rewarded for creating impressive clothing, art, architecture or other items that attract visitors to their plot of virtual land.
Founder Philip Rosedale says its economy is regulated like a real economy in order to stimulate content creation. "We created pressure for better and better content by levying a property tax on land and objects. We also wanted very high liquidity, so we made transaction costs low, and we wanted a high level of price transparency to incentivise more rapid evolution."
Dr Castronova argues that the world of the MMOGs could have uses beyond occupying the time of millions of internet fantasy fans.
"The great potential of this technology is to build parallel worlds and give one, say, a central bank independent of political authority, and another a central bank dependent on political authority, and one where we don't have a central bank at all," he says.
"If someone could build a public-use world in this way, they could watch what happens to inflation, production rates, populations or any other factor in isolation. What we're groping towards is what the physical sciences have been doing with computers - experimenting on simulations of plant life or the cosmos.
"This would be the sociological equivalent, subjecting them to well-chosen interventions."
02/01/2004
Modernización gracias al Gobierno?
Una queja frecuentemente escuchada es que el Gobierno interviene en demasía en el ámbito privado. Muchos quisieran ver el sector estatal reducido a su mínima expresión, ya que sería el mercado el mejor impulsor del desarrollo del país.
Sin embargo es notorio que las principales modernizaciones ocurridas en el país han venido de la mano del Gobierno, siendo la digitalización del SII el ejemplo más claro de esto.
Es así como nuevamente el gobierno da un impulso a la modernización del país mediante diversas iniciativas de desarrollo digital. Todo esto ante la pasividad del sector privado
Gobierno define agenda tecnológica
Cinco serán los ejes centrales que tendrá la agenda tecnológica del Gobierno durante 2004, siendo la disminución de los costos de acceso a Internet, la digitalización de los municipios y la implementación de la "Ruta 5D" los más importantes.
El subsecretario de Economía y CIO de Tecnologías de Información del Gobierno, Álvaro Díaz, sostuvo que la implementación de estos puntos será clave para profundizar el proceso de digitalización del país, incorporando de manera masiva a los sectores de menores recursos.
La autoridad precisó que otro de los focos centrales será incluir en esta dinámica a los poderes Legislativo y Judicial, que muestran un mayor rezago que el Ejecutivo, con el fin de avanzar con más fuerza en la conformación no sólo un Gobierno digital, sino de un Estado con estas características.
En materia de acceso a Internet - y en especial, en banda ancha- , Díaz dijo que la tarea central para este año será generar los marcos regulatorios adecuados para abaratar los costos de acceso a esta tecnología. De acuerdo a las estadísticas de la Unión Internacional de Tecnología (ITU), Chile presenta costos de interconexión competitivos, aunque todavía altos respectos de otros países de la región - como Argentina- , que muestran menores índices de penetración tecnológica.
Más trámites en línea
En este punto, la fijación tarifaria de Telefónica CTC Chile - cuyo resultado final se conocerá el próximo 6 de mayo- se considera crucial, así como la desagregación de redes y la convergencia tecnológica.
Otra de las áreas estratégicas donde se focalizarán los esfuerzos es el gobierno electrónico. La idea, explicó Díaz, es aumentar el número de trámites en línea de los actuales 170 a cerca de 240, poniendo especial énfasis en los dedicados a las empresas del país.
De hecho, el programa de "Ventanilla Empresa" pretende ampliarse de los 34 trámites que tiene hoy a 45 a fines de 2004.
En materia de infraestructura, la Ruta 5D es, por lejos, el proyecto más emblemático. Esta iniciativa busca crear una supercarretera de telefonía y banda ancha a lo largo de Chile - de ahí su nombre, que evoca la Ruta 5 que recorre el país, pero de manera digital- , a la que estarán conectadas todas las reparticiones públicas, como gobierno central y regionales, municipalidades, escuelas y servicios.
Pero además, el proyecto 5D prevé licitar agregadamente los servicios de telecomunicaciones de los organismos públicos, generando importantes ahorros debido a las economías de escala que se generarían con esta medida. El Gobierno chileno gasta cada año más de US$70 millones en esta materia.
Respecto de la educación - el quinto eje estratégico- Díaz comentó que la meta es consolidar lo que ya se ha hecho. Actualmente existen 1.304 infocentros en el país - a través de los cuales se ha "infoalfabetizado" a 120.000 personas- , los que son visitados principalmente por personas de clases menos acomodadas.
"La idea es transformarlos de puntos de acceso a puntos de servicios digitales, incorporándoles banda ancha, centros de capacitación y desarrollo de contenidos", dijo el CIO tecnológico.
Sin embargo es notorio que las principales modernizaciones ocurridas en el país han venido de la mano del Gobierno, siendo la digitalización del SII el ejemplo más claro de esto.
Es así como nuevamente el gobierno da un impulso a la modernización del país mediante diversas iniciativas de desarrollo digital. Todo esto ante la pasividad del sector privado
Gobierno define agenda tecnológica
Cinco serán los ejes centrales que tendrá la agenda tecnológica del Gobierno durante 2004, siendo la disminución de los costos de acceso a Internet, la digitalización de los municipios y la implementación de la "Ruta 5D" los más importantes.
El subsecretario de Economía y CIO de Tecnologías de Información del Gobierno, Álvaro Díaz, sostuvo que la implementación de estos puntos será clave para profundizar el proceso de digitalización del país, incorporando de manera masiva a los sectores de menores recursos.
La autoridad precisó que otro de los focos centrales será incluir en esta dinámica a los poderes Legislativo y Judicial, que muestran un mayor rezago que el Ejecutivo, con el fin de avanzar con más fuerza en la conformación no sólo un Gobierno digital, sino de un Estado con estas características.
En materia de acceso a Internet - y en especial, en banda ancha- , Díaz dijo que la tarea central para este año será generar los marcos regulatorios adecuados para abaratar los costos de acceso a esta tecnología. De acuerdo a las estadísticas de la Unión Internacional de Tecnología (ITU), Chile presenta costos de interconexión competitivos, aunque todavía altos respectos de otros países de la región - como Argentina- , que muestran menores índices de penetración tecnológica.
Más trámites en línea
En este punto, la fijación tarifaria de Telefónica CTC Chile - cuyo resultado final se conocerá el próximo 6 de mayo- se considera crucial, así como la desagregación de redes y la convergencia tecnológica.
Otra de las áreas estratégicas donde se focalizarán los esfuerzos es el gobierno electrónico. La idea, explicó Díaz, es aumentar el número de trámites en línea de los actuales 170 a cerca de 240, poniendo especial énfasis en los dedicados a las empresas del país.
De hecho, el programa de "Ventanilla Empresa" pretende ampliarse de los 34 trámites que tiene hoy a 45 a fines de 2004.
En materia de infraestructura, la Ruta 5D es, por lejos, el proyecto más emblemático. Esta iniciativa busca crear una supercarretera de telefonía y banda ancha a lo largo de Chile - de ahí su nombre, que evoca la Ruta 5 que recorre el país, pero de manera digital- , a la que estarán conectadas todas las reparticiones públicas, como gobierno central y regionales, municipalidades, escuelas y servicios.
Pero además, el proyecto 5D prevé licitar agregadamente los servicios de telecomunicaciones de los organismos públicos, generando importantes ahorros debido a las economías de escala que se generarían con esta medida. El Gobierno chileno gasta cada año más de US$70 millones en esta materia.
Respecto de la educación - el quinto eje estratégico- Díaz comentó que la meta es consolidar lo que ya se ha hecho. Actualmente existen 1.304 infocentros en el país - a través de los cuales se ha "infoalfabetizado" a 120.000 personas- , los que son visitados principalmente por personas de clases menos acomodadas.
"La idea es transformarlos de puntos de acceso a puntos de servicios digitales, incorporándoles banda ancha, centros de capacitación y desarrollo de contenidos", dijo el CIO tecnológico.
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