27/08/2003

Net anonymity not backdoored

JAP is a free service which "makes it possible to surf the internet anonymously and unobservably". A few days ago was announced that the service wasn't "anonymous anymore due to a court order (see the press release ) . Today was announced that the order has been suspended:First partial success for AN.ON

The District Court in Frankfurt /Main decided yesterday (Az.: 5/6 Qs 47/03) that the enforcement of the judicial instruction by the Lower District Court in Frankfurt to the partners of the AN.ON project given some weeks ago on request of the German Federal Bureau of Criminal Investigation is to be suspended.

According to this instruction, AN.ON, the mutual project of the Independent Centre for Privacy Protection Schleswig-Holstein (ICPP) and the TU Dresden for surfing the web anonymously, had to record the access to a particular IP address.The project partners have disabled the recording function they implemented according to the first court decision immediately after they were informed about the new decision.

Outsourcing to India

IT outsourcing to India is a hot topic in English speaking countries. A story in The Economist (Outsourcing to India by subscription) shows that the growth in Call Centres (labelled “information-technology-enabled service”, ITES) is the fastest between software development and "Business Process Outsourcing".

Issues like: freezing of wages, difficulties to obtain visas to US and attrition show that "are all symptoms of a maturing industry now competing for market share against the global giants of IT consultancy on quality rather than just price. The challenge facing the rest of the outsourcing industry is to reach a similar plateau. Best-placed are those firms that have already moved upmarket: away from call-centres and towards the outsourcing of more sophisticated business processes"

22/08/2003

Technology investment in Chile

A recently released study says that the companies in Chile invest 1.7% of their revenues in technology while the firms in US invest 3.6% .... the training on technology also is lower than in developed countries. Both factors could explain the digital divide between our country and developed countries, which is increasing instead of decreasing.
Mínima es la inversión tecnológica en Chile (in spanish)

21/08/2003

Spread of 'Sobig.F' Virus

NY Times says the virus is the fastest ever to spread story here. Today is Thursday and in Slashdot there is a story that says that the worst is to come: SoBig:Worst is yet to come. As always The register has the better article: Forget California, it's time to recall Microsoft:

... For the second time this year, Microsoft is the source of a major internet security event. First was Slammer/Sapphire in January that seriously impacted networks and corporations around the world, including shutting down ATM machines at some large banks. And now, we've got MSBlaster taking advantage of a years-old vulnerability in Microsoft Windows operating systems. But unlike Slammer that only targeted servers, this one goes after desktop computers as well - meaning that ninety percent of the world's computers are potential targets and victims this week. Consumer desktops are significantly more plentiful than corporate ones but less-protected against viruses, worms, and other attacks. As low-hanging fruit goes, they're a perfect target of opportunity for cyber-mischief.

According to a Wired story today, Microsoft is confused why these worms continue plaguing users when the company's made great effort to improve the patch delivery process. Microsoft says it's working with federal law enforcement to find out who's behind the dastardly deed that's giving the software monopoly yet another embarrassing black eye in the media. This is a typical Microsoft response full of proactive sound of fury, but signifying nothing helpful. And the media's full of reporting about the pervasiveness of MSBlaster and what people can do to protect themselves against this "latest" cyber-threat.

Yet Microsoft says third-party software accounts for half of all Windows crashes. Funny, it also blamed the competing DR-DOS for Windows 3.1 crashes in an attempt to get people to buy MS-DOS back in the 1980s. (It was later discovered that Microsoft had engineered false error messages to trick users into buying MS-DOS.) It also said Internet Explorer couldn't be removed from Windows 95 without crippling the operating system, and was proven wrong by enterprising researchers. So Microsoft's track record for veracity isn't exactly stellar when it comes to its products and business practices.

But, few if any are mentioning the real issues here: MSBlaster's ability to affect practically all versions of Windows shows that despite Microsoft's marketing flacks, there is still significant code shared between all versions of Windows. Anyone who thinks DOS is dead, or Windows XP's code internals have little in-common with Windows NT 4 should think again. MSBlaster proves it.

Also, MSBlaster takes advantage of known vulnerable network ports in Windows, ports that any competent network administrator or internet provider should have closed long, long ago. In fact, there's probably no good reason why these ports should be enabled on consumer versions of Windows or supported by ISP networks, for that matter. In other words, it baffles the mind why these well-known ports continue to be a major security vulnerability in Windows.

Of course, Microsoft pledges to continue working on its patch distribution process as part of its larger "Trustworthy Computing" initiative. That's all well and good, but does this mean the security of our networked systems has been reduced to the repeated mantra of "run the patch" and then sit back to wait for the next pair (exploit and fix - a matched set!) to be released? Hopefully not. Security is a two-part process requiring the network staff to administer their resources appropriately and the software vendors to produce code that's much more reliable than it is now.

As it did with the Slammer worm in January, Microsoft proudly says it made available a patch for Windows far in advance of the vulnerability being exploited on a massive scale. But many users didn't get the message or download the patch - either because home users didn't realize that the automatic Windows Update process was designed for just that reason (or would "do it later") or, in the case of large companies, network administrators likely were too busy installing any number of other patches required (at least 30, according to the number of security bulletins so far in 2003) to keep their Microsoft systems operating in a somewhat more secure manner from week to week. (And we wonder why help desk staffs burn out so quickly.)

If Microsoft really wanted to resolve its software problems, it would take greater care to ensure such problems were fixed before its products went on sale - and thus reverse the way it traditionally conducts business. Doing so means less resources wasted by its customers each year patching and re-patching their systems, hopefully meaning more is available for effective network planning, design, and management to support a robust defense-in-depth security strategy. Customers shouldn't be forced to spend their money cleaning up after Microsoft's mistakes, laziness, or general complacency, but on improving their information environments to take full advantage of the many benefits of the Information Age.

More importantly, why are we - users, administrators, media, and the government - praising Microsoft for their response to this critical problem? If something's wrong with a product, responsible companies are obligated to fix it as a matter of good business practice. A responsible adult knows that if you make a mess, you're expected to clean it up, regardless if anyone compliments you for your efforts. Did anyone expect widespread praise to be heaped on Ford Motors after its Explorer fiasco a few years back? Hardly - there was a serious problem with one of its products, and the company fixed it, albeit under the threat of lawsuits from victims or their families.

But that's not the case with software, from Microsoft or anyone else. When you acquire software, you don't really "buy" it, but rather purchase a license to use it "as is" for a period of time, and the vendor is under no obligation to fix anything wrong with its product. If you take the time to read the thousands of words in a typical software End User License Agreement (EULA) - and many people don't - you'll see that by installing and using the software, you indemnify the vendor against any claims, losses, or problems resulting from using its software, even if the vendor knew about the problem before it sold the product. In some cases, as this Register article notes, you agree to let Microsoft remotely modify your software and you can't hold it liable if something breaks as a result.

Code Red, Love Bug, Slammer, Nimda, Pretty Park, BubbleBoy, Melissa, Code Red II, MSBlaster, and numerous other high-profile Microsoft-sponsored incidents... many view them as "the price of doing business in the Information Age" and cheerfully spend (or lose) increasing amounts of money with each new incident arising from poorly designed software. But rather than face reality by conducting a dollars-and-sense risk assessment of their IT operation to see how much Microsoft's vulnerabilities cost their enterprise annually, these sheeple - at all levels of government, industry, and society - prefer tolerating mediocrity to efficiency and reliability in their software assets, because they're either too lazy to investigate alternatives or don't want to propose changes to the comfortable status quo.

What recourse do you have in such cases? You can't just sue the software vendor for problems with their product like you can the maker of a vehicle or appliance since you've given up those rights by using the product under the terms of its license agreement. The only option you have is continue using the software in question and scrambling to update your systems whenever a new problem presents a danger to your information assets. In other words, when Microsoft says "patch" you salute and say "how soon?"

Or, you can vote with your pocketbook and move to an alternative software product that works better, costs less to buy and maintain, and won't burn out your network support staff. Nobody's saying you must use any one particular product or operating system, and they all tend to perform the same basic functions needed in today's working society - although some are better at it than others. It may take a little bit of effort to switch and get used to the new product, but the long-term payoff will be worth it.

After all, in the real world, if you don't like Ford trucks, you can buy a Jeep instead.

Realmente creen que tenemos pocas neuronas

La calidad de los argumentos usados por las personas que dirigen determinadas empresas de nuestro país es realmente penoso. Es así como se reporta en Estrategia que "los principales actores de esta industria, en un seminario sobre beneficios sociales de la industria móvil en Chile, reiteraron a la autoridad que una baja en los cargos de acceso sería nefasto para el desarrollo del país" (Baja en Cargo de Acceso Móvil Implicaría Salida de 1 Millón de Abonados). En el mismo artículo se dice que "en Chile se ha obtenido una penetración más allá de lo que le corresponde a su ingreso per cápita". Dos comentarios:
1.- Se da por hecho que la telefonía celular contribuye al desarrollo del país. Esto no es algo que esté negando, pero hacer esa afirmación sin mostrar estudios que lo avalen es temerario e irresponsable.
2.- Si tenemos una penetración superior a la que nos corresponde, no entiendo en qué puede afectar el estancamiento del número de celulares.

19/08/2003

Lobby en Chile

Jaime Estévez ha escrito una gran columna Grupos de presión y transparencia.
Grupos y lobbies poderosos presionan, utilizando diversas estrategias y tácticas, para conseguir renta económica ("rent-seeking") o transferencias de riqueza, desde el gobierno u otros grupos de menor organización y poder relativo, a través de la aplicación de políticas públicas, regulaciones y procedimientos poco transparentes de fijación de precios que les conceden elevados subsidios, restringen la competencia, establecen barreras de entrada y les otorgan tratamientos tributarios preferenciales y privilegios especiales.

El éxito alcanzado en este ámbito por las grandes empresas en las economías industrializadas resulta impresionante, según lo ratifica The Economist en su edición especial conmemorando su 160 aniversario. En efecto, se ha creado un verdadero "corporate welfare" en el caso norteamericano, ya que las transferencias presupuestarias directas a empresas alcanzaron a US$90 mil millones anuales - casi 1,4 veces el PIB de Chile- , en virtud del efectivo lobby corporativo y del marcado sesgo "pro-empresas", en vez de pro-mercado, de las políticas públicas implementadas. Similar inclinación y tendencia se aprecia en otras economías desarrolladas en favor de grupos y actividades relacionadas básicamente con la agroindustria y el sector exportador.

Los grupos de presión compiten entre ellos para influir en el diseño e implementación táctica de políticas que les transfieren riqueza, en una competencia que suele ser muy desigual dada la considerable y creciente brecha de acceso a los mercados de la información y al de las influencias políticas prevaleciente entre los opuestos y diversos grupos de presión y de sus lobbies respectivos.

Según Mancur Olson, la impresionante desigualdad en el acceso a los referidos mercados sería la variable más importante para explicar el hecho de que aquellos grupos de mayor poder relativo hayan logrado asegurar la aplicación de políticas y regulaciones en su propio beneficio sacrificando producto social y, a la vez, impidiendo la adopción de otras que dañaban el interés grupal, no obstante aumentar el bienestar agregado. En tales condiciones, la desviación de energías y recursos productivos desde actividades de mayor rentabilidad social relativa hacia el rent-seeking genera ineficiencia y, además, reduce el ritmo de crecimiento económico, no obstante la eventual contribución del "lobby técnico" al pool de información disponible para mejorar el proceso de toma de decisiones de política económica.

Varias economías de la OECD han estado desarrollando una avanzada institucionalidad con los objetivos de minimizar las distorsiones o costos sociales emanados de la acción de estos poderosos grupos y lobbies, reducir los severos desequilibrios en su capacidad de influencia relativa y mejorar la calidad de la democracia y de las políticas. En suma, reforzar la confianza pública en las instituciones políticas y económicas. Los principales instrumentos utilizados para estos efectos han sido la estricta regulación y monitoreo de la actividad de lobby, adopción de críticas mejoras en la transparencia y, en ciertos casos, la promoción de una activa y progresiva participación de los ciudadanos en el proceso de policymaking.

En tal proceso, se consideran como elementos centrales tanto la entrega oportuna de información - completa, objetiva, confiable y fácil de encontrar y comprender- como las consultas a un amplio espectro de organizaciones y agentes para lograr su feedback en temas regulatorios, de política e institucionales. En efecto, el 80% de estos países ya contaba con legislación sobre libre acceso a la información en el año 2000, convirtiéndose este derecho en la regla y el secreto en la excepción, particularmente en el ámbito económico. Esta provisión de información y feedback se ha hecho cada vez más eficiente por medio del creciente uso de las tecnologías de información y de las telecomunicaciones. Aún más, en Australia, una institución específica - la Industry Commission- se dedica a mejorar la transparencia de las políticas en ejecución y disemina la información disponible sobre temas involucrados en proyectos de ley o de políticas públicas.

En síntesis, la experiencia de estos países muestra que la transparencia - vía amplia y oportuna entrega de información- , consultas y/o participación promovidas por las instituciones político-económicas, es un efectivo instrumento para educar e informar, en igualdad de condiciones, a todos los agentes económicos y, por ende, equilibrar el poder de influencia relativo de los distintos grupos de presión de modo de minimizar su impacto sobre el crecimiento económico, la distribución del ingreso y el bienestar social.

Como en toda democracia, la organización y actividades de los grupos de presión ha crecido sostenidamente en los años de gobierno de la Concertación. Expresión de ello es la industria del lobby, que ha operado informalmente en el país desde hace más de una década. Las presiones y el lobby económico de estos grupos parece haberse intensificado en el último tiempo al considerar los múltiples conflictos de intereses que han emergido públicamente en la esfera económica, relacionados con la fijación de tarifas de servicios de utilidad pública, impuestos específicos, bandas de precios, regulación de tarjetas de crédito de casas comerciales, plan Auge, cuotas de pesca, medio ambiente, protección para ciertos sectores frente a los acuerdos comerciales, flexibilidad laboral, reforma al mercado de capitales, royalty a la minería del cobre, etc.

En este contexto, la regla de superávit estructural y la meta anual de inflación que sustentan la política macroeconómica en el país, unida al elevado grado de transparencia que existe sobre la información presupuestaria, monetaria y cambiaria, garantizan simultáneamente la estabilidad económica y un campo de juego macro libre de las presiones de poderosos grupos de interés.

No obstante, en el ámbito microsectorial, hay apreciables espacios para la acción de dichos grupos y lobbies respectivos. El gobierno ha expresado su voluntad de implementar una amplia agenda de transparencia, la que contemplaría una estricta regulación y monitoreo del lobby, con el objetivo de eliminar el tráfico de influencias y reducir el enorme desequilibrio de poder existente entre los múltiples y opuestos grupos de interés. La mayoritaria aprobación del proyecto que modifica la ley sobre Protección de los Derechos de los Consumidores es una importante señal y refuerzo en este sentido.

Alta opacidad

La nivelación de las reglas del juego y de las oportunidades de negocios en el campo microeconómico requiere asegurar a los agentes económicos que, primero, las mismas reglas valen para todos los que compiten en un mismo mercado; y, segundo, que los clientes o consumidores se beneficien de una mayor transparencia dado que en muchos mercados prevalecen altos grados de opacidad, como, por ejemplo, el financiero y en la fijación de precios de los servicios de utilidad pública.

Según PricewaterhouseCoopers, la opacidad actúa como un gravamen oculto del orden de 5% en Chile, 15% en México y 25% en Argentina y Brasil.

Finalmente, es relevante destacar que para una economía pequeña y abierta, como la chilena, la mejora y consolidación de su reputación de transparencia que mantiene en los rankings internacionales constituye, además, un valioso activo en la actual coyuntura de renovada inserción en los mercados externos por su positivo efecto esperado sobre nuevos negocios, atracción de inversión extranjera y, lo más importante, en el bienestar económico y social.

Frescura Máxima

Bajo un título totalmente inocente ( Subcontratación de Cartera Eleva en 10% Costos Para los Afiliados de las AFP) nos enteramos, en el último párrafo, que se quiere traspasar a los afiliados a AFP el costo de las ineficiencias en que éstas incurren..."Una solución a esta situación constituiría en cobrar directamente a los afiliados los pagos incurridos por subcontratación de cartera."

El contexto es el siguiente: "19% de los activos administrados por las AFP se invierten a través de fondos mutuos y de inversión, nacionales y extranjeros (US$ 5.200 millones en total) -cuyas remuneraciones se descuentan de los fondos de los afiliados-, donde el costo por dicho concepto asciende a $28.000 millones." Sin embargo se obvía el hecho de que todas las AFP tienen Gerentes de Inversión y analistas de inversión que tienen como trabajo optimizar la rentabilidad de los fondos de nosotros, los afiliados.

Si un quinto de los fondos de las AFP son manejados por otras empresas de inversión, con el doble costo que tiene establecer una burocracia para el manejo de estos fondos, ¿por qué los cotizantes debemos pagar las ineficiencias en la cual incurren?

18/08/2003

Apagón en EE.UU. es una luz de alerta para sistema chileno

Mientras la ley eléctrica duerme el sueño de los justos en el Congreso, "la pregunta que surge entre los expertos es qué tan cerca o lejos está el sistema eléctrico local de una situación similar, considerando que mucho se ha hablado de un déficit de energía para los próximos años.
A juicio de los analistas, las principales debilidades del sistema eléctrico chileno están en la falta de inversiones en el área de la transmisión y generación, siendo la primera la más preocupante.
Sí el crecimiento de la demanda se expande en los próximos años, a tasas del 6% ó 7% y no se realizan inversiones “urgentes” en transmisión, especialmente en el tramo Charrúa-Temuco, se pueden producir cortes de energía, advierte el experto de Electroconsultores.com, Francisco Aguirre.
Ello porque la única línea en esta área no sería capaz de transportar la energía requerida y porque la zona sur no tiene la capacidad suficiente de generación como para sostenerse por sí misma.
Apagón en EE.UU. es una luz de alerta para sistema chileno.

14/08/2003

More on differentiated access charges

Yesterday I wrote about an article (in spanish) about the irrationality of different access charges depending on the origin of a call. Today CNN also has a rather long article on access charges in USA Navigating the telecoms morass from where I extract some snippets:

"A fee may also be charged for completing calls among competing local carriers as well as between cell phones and landlines -- but those charges are typically a fraction of what long-distance companies must pay for every minute their customers talk. "

"If there were normalcy in the rates, then whether it's wireless, interstate or intrastate, if it comes on my network and there's an equal charge for those calls, you wouldn't have incentives for aggressive behavior -- or worse," said Robert T. Anderson, president of the National Exchange Carrier Association (NECA)

13/08/2003

Discriminación por origen

¿Cuál es la razón para que se cobren distintos cargos de acceso en Chile? Para entender la situación, se puede realizar una analogía: Utilizar el Metro tiene un precio de $400 si el usuario llegó caminando a la estación, $1000 si llegó en taxi y $200 si llegó a pie. ¿Suena sensato? Bien, esa situación es la que se tien en telefonía en nuestro país, siendo Ricardo Rainieri (Cargos de acceso son discriminatorios) uno de los pocos que denuncia esta aberración:

"Raineri sostiene que el servicio prestado en cada caso utiliza los mismos elementos de red y tiene idénticos costos. 'Se estarían cobrando precios distintos por el mismo servicio, simplemente en función de la naturaleza del demandante', señala en su estudio. En su trabajo plantea que "la discriminación de precios en las tarifas de interconexión afecta negativamente la evolución dinámica de la asignación de recursos y lleva a las empresas competitivas a buscar formas de reducir el costo percibido por el acceso a la red del dominante, ya sea invirtiendo en infraestructura propia o tratando de esquivar el acceso a la red"

11/08/2003

¿Dos muertos por negligencia de Telefonica?Dos personas habrían muerto por la tardanza de Bomberos en llegar al lugar de un incendio en Mejillones. El teléfono de emergencia de Bomberos se encuentra cortado !!

¿Cómo se puede permitir que teléfonos de emergencia estén fuera de servicio por 3-4 días?

03/08/2003

Sus comentarios a mi dirección de correo: gutierrezclaudio at terra dot cl .

Comments to gutierrezclaudio at terra dot cl
Un párrafo al final de un breve artículo aparecido en La Tercera (Surgen más dificultades para el comienzo de las operaciones de Ralco) deja todo claro:

"trascendió que a Endesa no le apremia que Ralco entre en servicio el próximo año, porque económicamente le conviene que el precio nudo de la electricidad se mantenga alto, ya que le ha permitido mejorar considerablemente las utilidades netas."

Eso me recuerda cuando las represas botaban el agua durante los períodos de sequía ya que de esta forma hacían subir artificialmente el precio nudo.
An opinion published in Los Angeles Times White Collar Blues is appropiated for Chile. Some snippets:

"Before the mid-1980s, Americans of all classes shared more or less equally in the economy's gains. Wages of the lowest-paid workers rose at virtually the same rate as salaries of corporate executives. Good times stimulated relatively well-paying employment opportunities across a wide range of industries, including manufacturing and services. Most of these jobs offered health care and other benefits.

Since then, gains in income and wealth have become increasingly concentrated in the hands of fewer and fewer Americans. According to data from the Internal Revenue Service, total personal income expanded by more than $3.8 trillion from 1986 to 2001. More than $2 trillion, however, was paid to the richest 10%. Incomes of the top 5% of U.S. households grew nearly three times faster than those of the remaining 95%."

"Societies with skewed distributions of wealth tend to be less dynamic. Wealthier classes naturally want to preserve the economic status quo, and they have the financial and political wherewithal to do it."

"When wealth concentrates at the top end of the economy, government becomes more and more reliant on the wealthiest to pay its bills"

Could a similar opinion and analysis be published in a newspaper in Chile?
Eduardo Engel ha escrito una gran columna a propósito de los servicios complementarios que están entregando determinadas empresas sin que los usuarios los hayan solicitado. En esta columna (Pagar por servicios no solicitados) Engel hace referencia de que este es un caso en el cual una ley del consumidor permitirá poner las cosas en orden, ya que incluso una empresa está violando lo ordenado por la Superintendencia de Valores y Seguros.
Engel dice:
"Las situaciones anteriores sirven para ilustrar el grado de desprotección que enfrentan los consumidores chilenos en casos de interés colectivo, es decir, casos donde un mismo proveedor perjudica a un gran número de consumidores, especialmente cuando el perjuicio para cada afectado no es muy grande, de modo que la mayoría prefiere no incurrir en los costos e inconveniencias asociadas a reclamar.
"...En la práctica, la legislación vigente no sirve cuando los consumidores afectados son muchos, pero el perjuicio para cada uno no es grande, ya que a la mayoría no le convendrá hacer valer sus derechos y el productor se saldrá con la suya. Por eso la propuesta del Ejecutivo contempla que los fallos en casos de interés colectivo se hagan extensivos a todos los consumidores afectados, independiente de si éstos estuvieron entre los querellantes o no."

Finaliza en una forma ejemplar

"El impacto disuasivo de esta nueva legislación será importante, pues bastará que unos pocos consumidores se indignen cuando son afectados por triquiñuelas como las descritas y le sigan juicio a la empresa para que ésta tenga que compensar a todos los afectados.

El asunto es tan de perogrullo, que cuesta entender por qué se ha transformado en un tema de debate público. Por ejemplo, un alto dirigente empresarial describió como "sobreprotección de los consumidores" la legislación propuesta por el Ejecutivo sobre intereses colectivos, argumentando que la legislación vigente es suficiente.

Esta no deja de ser una interpretación interesante de la realidad, dado que dos tercios de los chilenos dice sentirse "poco" o "nada" de protegidos en su calidad de consumidores (encuesta Cerc).

El doble estándar es evidente, pues son estos mismos líderes quienes piden todo tipo de protección para los intereses de los productores. Pareciera que el mundo ideal para ellos es uno con productores bien organizados, defendiendo activamente sus intereses, y consumidores atomizados, sin medios efectivos para hacer valer sus derechos."